O público paulista recebeu um presente especial no último dia de 1953: a presença do legendário atleta tcheco Emil Zatopek. Recordista mundial e campeão olímpico, Zatopek, como era de se esperar, entrou para a galeria de honra da São Silvestre. Além de faturar o título da 29ª corrida, ele quebrou o recorde dos 7,3 mil metros do percurso fazendo o tempo de 20min30s. A "Locomotiva Humana", como ficou conhecido por suas conquistas, ganhou tranqüilamente a disputa, impondo uma distância de mais de 500 metros à frente do segundo colocado.

Único atleta a vencer os 5 e 10 mil metros e a maratona em uma mesma Olimpíada (em Helsilque/52), Zatopek reinou sozinho no atletismo entre 1948 e 1953. Quebrou 18 vezes os recordes mundiais dos 5 e 10 mil metros - prova em que ficou invicto 38 disputas, durante seis anos. Na maratona foi o pioneiro a correr mais de 20 quilômetros em uma hora.

Nascido em 19 de setembro de 1922, em Koprivnice, na então Tcheco-Eslováquia, ele começou a praticar o esporte quando trabalhava em uma fábrica de calçados, aos 19 anos.

Em 1942, o tcheco já detinha as melhores marcas nacionais nos 5 e 10 mil metros. Quatro anos mais tarde, tornou-se conhecido no meio esportivo ao obter a quinta colocação no Campeonato Europeu, em Oslo, na Noruega.

Em Jogos Olímpicos, além dos três ouros em Helsinque, ganhou ainda os 10 mil metros e foi prata nos 5 mil metros em Londres/48. Na primeira Olimpíada disputada na Austrália, em Melbourne/56, Zatopek, como veterano, competiu apenas a maratona e terminou em sexto lugar. O atleta estava se recuperando de uma operação de hérnia, feita dois meses antes.

A "Locomotiva" se despedia do esporte em 1958, no cross-country de San Sebastian (Espanha), onde conseguiu sua última grande vitória. Depois disso, o corredor tcheco continuou competindo eventualmente como demonstração para seus alunos nas inúmeras excursões feitas por países do bloco socialista.

No dia 21 de novembro de 2000, Zatopek morreu, em Praga, na República Tcheca, aos 78 anos, vítima de uma virose, agravada por uma pneumonia e problemas cardíacos.