Os protagonistas da corrida de 1961 foram o inglês Martin Hyman e o etíope Abebe Bikila. O atleta da Inglaterra tirou proveito de sua experiência passada, na qual chegou em terceiro lugar na 35ª São Silvestre, e guardou suas energias para o arranque final. Desta maneira, Hyman ganhou terreno sobre o representante da Etiópia, finalizando na frente os 7,4 mil metros da competição em 21min24s7. Campeão olímpico da maratona, em 1960, Bikila era cotado como o favorito ao título da prova, mas ficou apenas com a segunda colocação. Na Olimpíada de Roma, Hyman conseguiu o nono lugar nos 10 mil metros.