Depois de quatro participações, o português Carlos Lopes, aos 35 anos, conseguiu sua primeira vitória na São Silvestre de 1982. Considerado um dos principais atletas da Europa, Lopes conquistou o troféu fazendo os 13,548 mil metros do trajeto em 39min41s05. O que também chamou a atenção nesta prova foi a presença de 14 competidores indígenas. Vindos das tribos Xavantes, Carajás e Terenas, os índios, apesar da falta de técnica e preparo físico, correram até o final do percurso. Em 84, o representante de Portugal superou a fibra do brasileiro José João da Silva, faturando o bicampeonato.

Lopes iniciou sua carreira em 67, no Clube Lusitano, passando a defender o Sporting, três anos mais tarde. Em 71, ele quebrou seu primeiro recorde com a marca de 29min28s, na prova dos 10 mil metros rasos. Cinco anos depois, sagrou-se campeão mundial de cross, na cidade de Chipshow, no País de Gales, ao vencer o Cross das Nações.

O ano de 77 ficou marcado para o corredor português pelo vice-campeonato mundial de cross, na Alemanha, e uma ruptura no tendão de Aquiles. Após um longo período afastado das pistas, Lopes retornou em 82 e superou o tempo europeu dos 10 mil metros (17min24s39). Em sua segunda disputa na maratona, em Chicago, ficou em 2º lugar e, na terceira, ganhou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Los Angeles.